Gratis zoenen met een meisje

'Baku is leuk voor toeristen, maar je wil er echt niet wonen,' vertelt een hotelmanager van een driesterrenhotel, gelegen naast ons gasthuis. Ik heb net mijn beklag gedaan over de hoge prijzen. Veertig dollar kost onze simpele hotelkamer, goedkoper krijg je het niet. Dat is trouwens nog niets bij het driesterrenhotel, waar je 200 dollar per nacht kwijt bent.  'Ons land is rijk aan olie, de prijzen zijn hoog, maar onze salarissen stellen niets voor,' zucht de hotelmanager. 'Ik verdien 400 dollar per maand.' Hij lacht: 'Twee overnachtingen in mijn eigen hotel en ik ben door mijn geld heen.'

Europese prijzen. Wij zijn er verbaasd over na drie maanden door voornamelijk spotgoedkope landen gereisd te hebben. Maar aan de andere kant: Baku, de hoofdstad van Azerbeidzjan, doet in geen geval onder aan een Europese stad. Het heeft een oud centrum met smalle, hobbelige straatjes, authentieke hamams, moskeeën en een historische toren uit, vermoedelijk, de twaalfde eeuw: de Maiden Tower.  Het verhaal gaat dat daar ooit een bloedmooi meisje woonde die vanuit het bovenste raam de Kaspische Zee in sprong omdat haar vader haar dwong om met iemand anders dan haar grote liefde te trouwen.

Het oude centrum loopt over in een modern centrum, waar hippe kledingwinkels, waaronder een Mango en Zara, de dienst uitmaken. Voor een snelle snack kun je langs de McDonald's en voor een biertje of een shot wodka kun je terecht in de vele pubs en ondergrondse cafés. Opvallend zijn de talrijke designwinkels. Louis Vuitton, Dolce&Gabbana, Versace, Armani... Mannen en vrouwen in pak - de verkopers - turen tussen de gelikte paspoppen door naar buiten. Klanten komen er sporadisch, maar gezien de prijzen kun je je zo voorstellen dat ze genoeg verdienen aan het kleine groepje rijken dat daar hun kleding koopt en er daarna in hun Bentley weer vandoor gaat.

'Een tip voor als je een business in Azerbeidzjan wil opzetten: zorg ervoor dat de regering geen benul heeft waar je mee bezig bent,' vertelt iemand met een goedlopende zaak in e-boekingen ons...